【本報綜合外電報導】年紀漸長，不代表心也要跟著老去。91歲的美國健行者戴爾．桑德斯（Dale Sanders），沒有因年齡限縮人生的未來，反而一次次挑戰極限。

去年9月，他再度踏上全長3530公里的阿帕拉契山徑，途中跌倒71次、6次重摔，甚至曾短暫住院，卻始終沒有放棄。最終，他在今年8月31日，以91歲高齡登上緬因州卡塔丁山頂峰，再次改寫自己的紀錄。

阿帕拉契山徑是從美國東南方的喬治亞州斯普林格山，一路延伸至東北的緬因州卡塔丁山，沿途橫跨14州區，是美國著名的長距離健行路線。依美國阿帕拉契山徑保護協會（Appalachian Trail Conservancy）定義，只要在12個月內完成所有路段，即可算完成全程健行，不一定要一次從南走到北，也可以分段、依不同順序完成。

這並不是戴爾第一次挑戰年齡極限，2017年、82歲的他首次走完阿帕拉契山徑，成為當時最年長的全程健行者。4年後，83歲的好友M.J. Eberhart也完成全程，打破戴爾最年長的紀錄。當時，戴爾不但親自向好友道賀，也決定重新踏上山徑，挑戰把紀錄拿回來。

傷痛與變故 擋不住前行腳步

然而，91歲再次挑戰這條山徑，遠比82歲時更加艱難。為了這趟旅程，他提前接受半年訓練，但出發時的身體狀況不佳。他說，82歲與91歲健行是截然不同的考驗，但「這是可能做到的」，也成為支撐他走下去的信念。

第二度挑戰中，戴爾前後跌倒71次。今年6月，他在佛蒙特州基靈頓山下山時跌入岩石區，造成手腳多處擦傷。

數周後，左手突然麻木，被送往緬因州醫院，醫師檢查後發現是神經壓迫。雖然最後獲准繼續健行，但接連而來的傷勢，讓他一度萌生放棄的念頭。

此時，家庭變故又讓旅程按下暫停鍵。8月初，他的岳母過世，他暫時離開山徑，返回家鄉陪伴妻子。原以為這趟旅程可能就此告終，沒想到妻子反而鼓勵他「回去完成已經開始的事」，這句話再次給了他踏上山路的力量。

然而，最後一哩路依然充滿考驗。抵達終點前，戴爾又一次跌倒，當時距離終點僅約183公尺。不過，他沒有因此停下，而是重新站起來，一步一步走向山頂。8月31日，他終於完成全程，抵達山頂後在標誌前停下、感謝團隊，以及一路上伸出援手的每一個人。

紀錄不是終點 鼓舞他人最重要

隨著愈來愈多人在社群媒體追蹤他的健行旅程，戴爾對這趟挑戰的想法也逐漸改變。起初，他最大的目標是重新奪回最年長健行者紀錄。但一路走來，他發現，他行動竟然鼓舞了許多人，因此「紀錄」不再是最重要的事，他更希望他的故事能鼓舞其他人，即使面對年齡或身體上的限制，仍然勇於嘗試。

完成這趟旅程後，戴爾並沒有自視為「退休的紀錄保持者」，真正重要的或許不是走了多少公里、跌倒多少次，而是跌倒之後還能不能站起來。