文／許貞慧

農曆春節前後，是大啖棗子的最佳時機，早年引進台灣的棗子顆粒小，帶有澀味，經過品種選育及栽培技術引進，品質大大提昇，如今果實豐大、味道脆甜，與小蘋果口感相似，因而享有「台灣蘋果」美譽。

印度棗是鼠李科，又名「毛葉棗、滇刺棗」，俗稱棗子、蜜棗，梵文稱迦羅迦、迦羅；原產於印度、緬甸一帶，與中國棗（紅棗）為同屬不同種之作物，屬多年生半落葉灌木或小喬木，葉互生，背面長白毛，葉尖有刺，花為聚繖花序，生於新梢葉腋，色淡黃綠；核果形有球狀、橢圓形，果皮為綠或淡黃綠色，果肉是黃綠色，口感清脆甜美，亦可製成加工品，極具營養成分；果期在12月至翌年2月。

《呂氏春秋》有云「棗，棘之有」，從印度棗的枝幹看到尖刺就能了解。《說文》也有云「梬，棗也，似柿而小」，所以棗的果實不大，是現在農業改良後才有不同品種出現。

成語「囫圇吞棗」，是譬喻理解事物不求甚解；此成語典出宋．圓悟禪師《碧巖錄．卷三》，惕勵人們修行道上的學習應用心體會，認真探究其中精義所在，不可含糊。當您漫步於佛陀紀念館佛教植物園玄奘大師區，遇見枝葉翠綠扶疏，長枝下垂，整體樹冠柔美的印度棗樹時，等待日後生出果實纍纍的棗子，期許自己亦能對修行的省思有所受益。

棗子還有象徵「年年好」的吉祥祝福，寓意「凡事皆好、一切美好」，也是送禮吉祥果物上選；而取棗（早）音，「棗」到美好、「棗」到幸福，意謂找到幸福，其喜氣甚為消費者喜愛。另有「棗」日來到意涵，祈願「棗」日成就、「棗」成佛道，皆是美好的祝願。