【記者江俊亮專題報導】「大士爺」相傳是觀世音菩薩的化身，但民間多以面目猙獰的「面燃大士」為具體形象。嘉義民雄大士爺廟每年農曆七月舉辦的「大士爺祭」，會以紙糊神像供眾膜拜，最後一天就會火化升天，等到來年再重新紙糊，因此有別於一般神祇的固定雕刻金身。

嘉義縣文化觀光局長許有仁表示，民雄「大士爺祭」是全台四大傳統普度祭典之一，已有三百多年歷史，被列為縣定民俗，是嘉縣重要文化資產。

但很多人踏進民雄大士爺廟，並未見到「大士爺」神像，反而見到慈眉善目的觀世音菩薩供奉在正殿，因此心裡不免納悶。

觀音示現

阿難向佛請法

他說，大士爺的由來與佛教有關，據佛經記載，釋迦牟尼佛的弟子阿難尊者，一日在林間修習禪定，觀音菩薩化為「面燃」（臉面被火燃燒）鬼王，警告阿難將墮入餓鬼道，阿難驚怖並向佛陀求法，佛陀則教導阿難「陀羅尼施食法」，免於自墮餓鬼道。

許有仁指出，民雄的「大士爺普度」緣由有兩種說法。其一是先民來台墾植初期，漳州、泉州兩地移民不和，民雄地區曾發生嚴重的漳泉械鬥，造成慘重傷亡，後來又發生瘟疫，為了普度死難十方眾生，因此衍生出大士爺祭典。

另一說法是，清乾隆年間農曆七月，民雄地區有鬼魅作亂，大熱天的午後卻陰風慘慘、家宅不寧，一段時間後，庄民見到觀音大士顯靈，變身丈餘高，頭生雙角、身披紅甲、青面獠牙、舌垂火焰，立時「陰風止，鬼聲禁」，庄民得知大士可鎮壓鬼魅，每年農曆七月都會迎請大士爺。

光緒年間，民雄地方人士組成「大士爺會」，但並未建廟。一九○六年，嘉義梅山發生大地震，民雄慶誠宮被震毀，居民才以舊廟原建材另起「慈濟寺」，合祀慶誠宮媽祖、開漳聖王，並供奉大士爺木製牌位。

慈濟寺建成後，每逢大士爺祭，都有許多外地信徒前往祭拜，日本政府鐵道部因應地方需求，在祭典期間，北自彰化員林、南至台南新營都加開火車班次，以便信眾祭拜，一時香火鼎盛。

捏麵看牲

傳統普度添趣

二戰末期，盟軍轟炸台灣，民雄放送所（民雄廣播電台）也成為目標之一。一九四五年二月十四日，當地炸彈聲四起，不少人跑進大士爺廟避難，有一顆炮彈落在廟前爆炸，碎片彈射到廟裡，嵌在迴廊斗拱的橫梁上，民眾毫髮無傷，咸信是大士爺保佑。

許有仁表示，漳泉械鬥後，漳州人與泉州人有心結，不願同時祭拜，因此，早期的民雄頂街自農曆七月初一起、下街自七月二十一日起，各自普度三天，井水不犯河水，統稱「大普」，倒也相安無事。後來傳出「大普」時，擺祭品的孤棚曾傳出小孩的嬉鬧與哭泣聲，有些孩童也有日夜哭鬧情形，經請示法師後，認為孩童受到「沖煞」，因此定農曆七月倒數第二天為「小普」，又稱「囝仔普」，廟方會準備紙糊孩童臉的大士爺像，相當特殊。

許有仁說，因疫情影響，大士爺祭蘭盆盛會首次推出「防疫祈福線上普度」服務，並新增多組「捏麵看牲」，以捏麵人製作的普度祭品，具有藝術欣賞價值，希望讓傳統普度增添趣味性。