文／徐宗懋圖文館

英法聯軍攻打北京之時，大清帝國正經歷朝代成立後最大規模的起義戰爭──太平天國事變。列強在清廷與太平軍之間原本保持中立，但隨著局勢發展，英法兩國轉而支持清廷，並派兵與太平軍作戰，成為參與者，進而對太平軍做了可觀的文字和圖像記錄。

太平天國的創始者洪秀全為廣東花縣人，創立「拜上帝會」，在廣西一帶起事活動，後建國號「太平天國」。1853年，太平軍沿長江東下，旋即攻入南京，定南京為國都，改名天京。

太平天國聲勢日益浩大，卻也逐漸暴露內部嚴重的弱點。1856年，太平天國發生嚴重的內鬥，諸王相互殘殺、人心混亂，以曾國藩領導的湘軍轉敗為勝，太平天國在政治和軍事上迅速走下坡。

1863年，由英國人戈登指揮的僱傭「常勝軍」協同淮軍攻入蘇州。1864年6月，天京被攻破，歷時14年的太平天國就此覆亡，同時也造就了漢族地方湘軍和淮軍的興起，曾國藩、李鴻章等漢族將領在大清中的分量快速提高，帶動了大清政治的質變。