文／滿度

大溪頭寮賓館，已故的蔣經國總統棺柩奉厝之地。台七線到了這裡向左彎，往復興鄉而去，沒多久，就看到右側中油加油站旁有一岔口，路口豎立著「大艽芎古道」標誌，咖啡色的招牌相當明顯。右轉彎進這條往竹篙厝的產業道路，便看見左側有一小片水田，一群白鷺鷥在田裡覓食。

栽種滿山滿谷的油桐原產於長江流域，在日治時期引進於新竹、苗栗山區廣泛種植，因適應力強、生長速度快，原先是打算拿來製作家具，但因不易保存而作罷，油桐樹在山區間自由生長，如今我們才得以在蓊鬱的青山間，欣賞到美麗盛開的油桐花。

「桐」是挺直的大喬木、生長快速、木材輕軟，有長葉柄的掌狀或圓形的大葉片。在台灣最常見的油桐樹，是一種又叫做「木油桐」的高大樹種，佔台灣油桐總數百分之九十以上，也是目前形成油桐花海佔比最高的樹種。

桐油是製作油漆的重要原料，美濃紙傘，就是用桐油來加強防水功能；油桐木材可以製作家具、木屐、牙籤、火柴棒等。如今桐油工業已經沒落，成為客家地區的特色物種。

大戟科的「千年桐」，經濟價值較高、壽命較長，另有零星的「三年桐」，經濟價值較低，兩者皆可取子榨油。「三年桐」栽種三年即可收穫，葉片基部腺體像兩個碗，果實表面光滑又稱「光桐」；千年桐葉片基部有兩個高腳杯似的腺體，果實表面有皺紋，又稱「皺桐」。

大艽芎古道的「大艽芎」所指何意義呢？我在山前山後，並沒有看到「大艽芎」或「艽芎」的地名； 「艽芎」或許是指植物，或許另有它意吧！