文／陌上君

如果說古代的絲路串起了東西方的交流，促進了中原的繁華；那麼大運河的興建，則溝通了南北，確保了帝國的興盛。

古代歷朝歷代以大運河為基礎，尤其明代建立起完善的漕運體系。所謂「漕運」，是指利用運河調集糧食運輸，以供宮廷消費、支付軍餉與百官俸祿的制度，在政治、軍事與經濟都有至關重要的功能，是中央政權的穩固力量之一。

漕運有賴於運河的水運，擔負著糧食調配、收繳、傳送、押運、下卸、進倉儲備等，六百年間，運河兩岸商運繁盛，每年數十萬匹蘇杭織造絲織品運抵京城。據記載，漕運發達時，從天津到北京的北運河上，每年要承載兩萬艘運糧的漕船，官兵十二萬人次，連同商船共三萬艘，運輸量之大，帶動了港口相關工作的就業人口──船戶、漕軍、縴夫、舵工、閘夫、河工和碼頭裝卸人員等。船隻停泊處，又帶動旅店、市場、船舶維修和飲食等服務。更是官員、使節、文人、商人和其他旅客往返南北的路線。此外，崑曲、評彈、地方戲曲等藝術，也藉助運河之便，得到傳播和交流，對古代經濟及文化傳輸的貢獻無法估量。

二十世紀末以來，運河的保護，逐漸從單一遺址擴展為對河道、水工設施、倉儲、城市遺產和歷史環境的整體保護。以京杭大運河重要組成的蘇州古運河為例，沿岸古今建築交錯，許多歷史遺跡如盤門、古胥門、覓渡橋等，皆沿著這條運河連結起蘇州的歷史文化，在文化保存上具有重要意義。